Quelques principes de base

À travers son comportement, votre bébé vous envoie sans cesse des signes pour vous dire comment il se sent ou ce qu’il veut. Parfois, le message est clair. D’autres fois, il est plus difficile à comprendre. Une des premières étapes est de reconnaître dans quel état de veille ou de sommeil se trouve votre bébé.

Stades de veille/sommeil

Il existe trois états de sommeil : le sommeil profond, le sommeil léger et la somnolence.

De la même façon, il y a trois états de veille : l’éveil alerte, l’éveil avec des mouvements actifs et l’éveil avec des pleurs.

Le sommeil profond

Votre bébé a les yeux fermés. Il n’y a pas de mouvement des yeux en-dessous de ses paupières. L’expression de son visage est détendue. Votre bébé ne bouge pas. Sa respiration est régulière. Il semble apaisé. À quelques occasions, il sursaute ou fait des mouvements brusques s’il est dérangé par une stimulation de son environnement (comme un bruit).

Le sommeil léger

Votre bébé a les yeux fermés ou partiellement ouverts pour des courts laps de temps. On peut remarquer que ses yeux bougent sous ses paupières fermées. Votre bébé peut sourire, gémir et mâchonner. Il lui arrive même d’avoir des mouvements de succion dans le vide qui ne dureront pas longtemps. Sa respiration est parfois irrégulière. Votre bébé bouge peu, mais à l’occasion, il sursaute et a des mouvements plus lents et plus contrôlés qu’en sommeil profond. S’il y a une stimulation environnante, votre bébé pourrait réagir et passer à un autre état de veille/sommeil.

La somnolence

Votre bébé a les yeux ouverts ou partiellement ouverts. Ses paupières semblent lourdes et son regard est flottant. Il semble non disponible. Ses mouvements sont fluides. Il est sensible aux stimulations, mais réagit avec de légers sursauts souvent après un délai. Votre bébé changera fréquemment d’état de conscience suite à ces stimulations.

L’éveil alerte

Votre bébé a les yeux ouverts. Son regard est clair et brillant. Il peut démontrer de l’attention et peut la diriger vers un objet ou une personne. Il écoute les bruits de son environnement. Il bouge très peu et répond aux stimulations avec un délai. Cet état d’éveil est bref chez le nouveau-né, surtout s’il est prématuré. C’est le moment où l’interaction est souhaitable et le plus bénéfique.

L’éveil avec des mouvements

Votre bébé a les yeux ouverts et il vocalise. Il bouge beaucoup les bras et les jambes. Il sursaute à quelques occasions. Il est difficile de dire s’il répond aux stimulations parce qu’il bouge déjà considérablement.

Les pleurs

Votre bébé pleure. Ses pleurs sont intenses et il est difficile d’y mettre fin. Il s’agite beaucoup. Lorsque votre bébé est dans cet état, il existe des manoeuvres de retour au calme que nous vous proposerons plus loin.

Les bébés bien organisés passent d’un état de sommeil profond à léger, puis à la somnolence avant de se réveiller calmement. Ils sont alors attentifs à l’environnement et prêt à interagir. Lorsqu’ils sont épuisés, ils se rendorment tout doucement. La transition d’un cycle à un autre se fait habituellement de façon graduelle et harmonieuse.

Chez le bébé prématuré ou malade, il arrive souvent que le passage d’un niveau de conscience à un autre soit brusque et soudain. Par ailleurs, les états de veille et de sommeil sont parfois plus difficiles à identifier, car ils ne sont pas toujours typiques. Parce qu’il est encore facilement fatigable et a besoin de dormir, il est important d’adapter vos activités et vos interactions à l’état de veille ou de sommeil de votre bébé afin de faciliter la transition d’un cycle à l’autre.

Comportements et influence de l’environnement 

Pour aider à mieux comprendre le nouveau-né et ses comportements, une psychologue américaine, Heidelise Als, a proposé une théorie qui conçoit le développement comme le résultat des interactions constantes entre l’enfant et l’environnement.

Als décrit l’enfant comme se composant de 5 sous-systèmes:

1)    Le sous-système autonome qui se réfère aux fonctions vitales (la respiration, le rythme cardiaque, la tension artérielle, la température, le système digestif, la production d’hormones).

2)    Le sous-système moteur qui se réfère au tonus, à la posture et aux mouvements.

3)    Le sous-système de veille-sommeil. 

4)    Le sous-système attention-interaction, qui se réfère à la capacité de bébé à maintenir une attention face à quelqu’un ou quelque chose ainsi qu’à interagir avec son environnement.

5)   Le sous-système autorégulation qui se réfère aux compétences du bébé à se calmer, à faire face à son environnement, ce qui lui permet de retrouver une stabilité dans l’ensemble des quatre autres sous-systèmes.

Ces sous-systèmes sont liés les uns aux autres et interagissent ensemble.  Ils sont influencés par les stimulations de l’environnement. Pour Als et plusieurs autres auteurs, la notion du « juste assez mais pas trop » constitue la pierre angulaire. C’est à dire que l’enfant doit être stimulé juste assez pour capter, traiter, organiser l’information (autorégulation) mais pas trop puisqu’une surcharge sensorielle pourrait résulter en une désorganisation (stress et décompensation). Dans cette perspective, Als définit des comportements de stress et des comportements d’autorégulation. Voici deux exemples pour illustrer ces propos.

Un nouveau-né mature, comme celui né à terme sans complication, démontre sa stabilité par la manière dont il traite l’information provenant de son environnement.  S’il est sur-stimulé, il trouvera un moyen de se calmer, c’est à dire de s’autoréguler pour se protéger, par exemple, en tétant son poing et en s’endormant.

Toutefois, si on dépasse les capacités du bébé à s’adapter aux stimulations qui l’entourent, il pourrait réagir en se désorganisant, car il ne sait plus comment y faire face.  Par exemple, si l’alarme d’un moniteur se met à sonner très fort, un bébé qui dormait pourrait se réveiller brusquement (perturbation du système veille-sommeil). 

Si la stimulation perdure, il pourrait se mettre à avoir des mouvements saccadés des bras et des jambes (perturbation du système moteur) puis éventuellement, une respiration irrégulière voire une pause respiratoire (perturbation du système autonome).  C’est souvent la situation des nouveau-nés prématurés ou malades à la naissance dans l’unité de soins intensifs.

Pour vous aider à décoder le comportement de votre bébé, le tableau ci-dessous vous démontre les signes de stabilité (état de calme) et de stress (état de stress) que vous pourriez observer.

Signes de stabilité ou de stress chez l’enfant